Ваниль (семейство орхидные) – это лиана с очень длинным травянистым стеблем, который взбирается на дерево и образует большое количество воздушных корней. Листья у растения сочные, имеют продолговато-эллиптическую и кольцевидную форму. Цветки в кистях, желтовато-зеленого цвета, неправильные. Пять продолговатых листочков формируют околоцветник, а шестой, образующий губу, свернут в трубочку – в ней содержится одна тычинка и пестик, что делает опыление достаточно трудным процессом, которым занимаются на родине растения особый вид бабочек. Завязь ванили нежная и образует удлиненный узкий плод, который имеет вид цилиндрической трехгранной коробочки длиной 10-30 сантиметров.
Растет ваниль во влажных тропических лесах Панамы, Мексики и Антильских островов. Культивируется во многих тропических странах, например, на Сейшельских островах, Маскаренских, на острове Мадагаскар, в Занзибаре и Индонезии, Океании. В этих местах растение приходится опылять искусственно, несмотря на то, что при этом только половина цветков дает плоды.
Мексика и Центральная Америка – это родина ванили. Ацтеки использовали ее как ценную пряность задолго до того, как их территорию завоевали испанцы – для улучшения вкуса шоколада. Первым европейцем, который попробовал ваниль, стал Христофор Колумб в 1502 году на территории современного Никарагуа. Местный правитель преподнес первооткрывателю чашку шоколада с ванилью, чем оказал большую честь. Но позже это обернулось для ацтеков данью, которую они выплачивали ванилью.
От Колумба о ванили узнали в Италии, Испании и Австрии, до остальных стран Европы она добралась только в начале XIX века. Тогда пряность была невероятно дорогой, поэтому только богатые знали о ней, и малое число людей могли ее попробовать.
Уже в 1602 году при дворе Екатерины I придворный фармацевт решил добавлять ваниль в выпечку. Каждый год в мире потребляется около 2000 тонн ванили. Основным производителем пряности является Мадагаскар, на который приходится 60% всего оборота.
На международном рынке различают восемь сортов ванили, критерием качества при этом выступает длина стручка. Ваниль может быть изысканной длинной, прекрасной длинной, достаточно прекрасной, хорошей, прекрасной короткой и т.д. Самой лучшей считают мексиканскую ваниль, менее ценными являются цейлонская и бурбонская пряности.