Ко времени получения независимости США была аграрной страной. На Севере было распространено фермерство, а на Юге располагались рабовладельческие плантации, где выращивали главным образом хлопок и табак. Основной характеристикой плантационного хозяйства являлось использование негров-рабов в качестве рабочей силы.
На хлопок был большой спрос, что связывали с растущей промышленностью в Англии, а это приводило к увеличению экспорта хлопка. Таким образом, требовалось все больше рабочей силы. После запрета на ввоз рабов, негров стали доставлять сюда контрабандой.
Юга промышленная революция почти не коснулась, а ведь именно здесь была большая часть плантаций хлопка, из-за чего южные районы даже называли «черным поясом.
На плантациях безжалостно использовались не только рабы, но и земля. На почве выращивали только одну культуры — хлопок, от чего она быстро истощалась. Поэтому плантации переносили, уходя дальше на запад. Хлопковое царство раскинулось по всем южным землям, исключение составили северные пограничные штаты (часть Северной Каролины, Кентукки, Мэриленд, Виргиния), где все еще выращивали табак. Хлопка было мало также и в Луизиане с ее сахарными плантациями и на узкой прибрежной полосе Юго-Востока (часть Северной Кaролины, Джорджия, Южная Каролина), где предпочитали рис.
Когда Эли Уитни изобрел хлопкоотчистительную машину, спрос на рабов-негров резко увеличился, ведь аппарат мог заменить 10 человек. Поэтому собирать хлопок нужно было быстрее, а соответственно и людей требовалось больше. Так, рабовладение здесь стало очень выгодным. Рабы работали с раннего утра до позднего вечера, регулярно подгоняемые надсмотрщиком, который оставлял на теле негров следы от многочисленных ударов плетью. Многие рабы так и умирали на этих плантациях.