Асафетида – это многолетнее, сильное, высокое растение, которое может достигать 1,5-2 метров. Ученые относят ее к семейству зонтичных. Центральный ствол растения толстый, в верхней части начинается разветвление, имеет крупные листья. Корень асафетиды вздутый, овальной формы. В период цветения растение выбрасывает 15-цветковые зонтики из разветвленных стеблей. Полуплодики эллиптической формы, волосистые, имеют выемку на вершине. Асафетида плодоносит только раз в 8-10 лет.
В Англию асафетида попала благодаря римским легионерам. Здесь ее выращивали до XVIII века. В дальнейшем она утратила свою популярность в Европе, но из-за этого не стала менее популярной пряностью в странах Азии. Однако в XIX веке был пик ее популярности в Германии, так как она стала компонентом таких национальных блюд, как ливерные и кровяные колбаски. На сегодняшний день ее почитают в Персии и в Индии – в странах, где не принято употреблять чеснок.
Родина асафетиды – Иран и Афганистан. Распространена она и в Средиземноморье, Центральной Азии, пустынях Каракумы, Кызылкум, Бадхыз. До 90-х годов прошлого века большие плантации асафетиды были в Заилийском Алтау, СССР, но в 1989-1990 годах прошла кампания по борьбе с дикими наркотическими растениями, и в итоге большая часть этих зарослей была уничтожена. Все действия по уничтожению растения, проводимые властями Союза, были бессмысленными, так как асафетида – это явно ненаркотическое растение.
У асафетиды нет никаких особенных требований к окружающей среде. Она может расти даже на скалах, осыпях и в пустынях. Это почти 3-х метровое зонтичное растение видно издалека, поэтому пропустить его будет сложно. Но такие размеры достигаются только на 6-10 года жизни, на этом же этапе начинается цветение – у асафетиды мелкие желтые цветы. Это происходит только один раз в течении жизни растения. Поэтому тот, кто наблюдал за этим, никогда не забудут запах, похожий на гниющий чеснок. Пряность, продающуюся на рынках, получают из сока корней растения. Весь процесс занимает от 2 до 3 месяцев, что требует от сборщиков невероятного терпения. В середине апреля вокруг растения вырывают лунку, обрывают сухие листья и расчищают волокна, а после закапывают обратно. В конце мая сборщики откапывают корень и срезают его чуть ниже места соединения с листьями, откуда и идет сок, а место среза постоянно обновляют.