В ботанике дерево какао (латинское название – theobroma cacao) также называется шоколадным деревом. Впервые в систематику растений оно было внесено Линнеем. Какаовое дерево достигает в высоту пятнадцати метров, растет в течение десяти лет. Дерево это является одной из самых капризных плодовых культур. Плоды и соцветия могут вырастать не только на ветках, но и прямо на стволе.
Полное созревание какао-бобов завершается по прошествии четырех месяцев. Плоды этого дерева покрыты довольно жесткой кожурой, и содержат в себе несколько десятков семян, которые в процессе последующей обработки перерабатываются в какао-порошок или же в какао-масло.
Оба этих продукта служат основным сырьем в производстве шоколада. Урожай с одного дерева, снимаемый один раз в год, составляет всего килограмм – два бобов. Плоды дерева какао являются очень ароматными. Наряду с кофе и чаем, какао, благодаря высокому содержанию активных веществ, какао смело может быть отнесено к ряду тонизирующих.
Шоколадное дерево произрастает в основном в странах с теплым и влажным климатом, а именно в странах Южной и Центральной Америки, а также в Мексике. Именно при соблюдении этих обязательных условий урожай, снятый с одного дерева, соответствует ожиданиям. Это является одним из проявлений «капризности» растения. Помимо этого, деревья какао чрезвычайно резко реагируют на любые температурные перепады, а также резкое изменение климата, — например, в засушливые периоды. Кроме того, деревья какао достаточно часто подвергаются заболеванием, вследствие чего требуют самого тщательного ухода. Учитывая достаточно долгий период созревания растения до момента плодоноскости, осуществить это трудно и далеко не всегда возможно.
Эти биологические особенности шоколадного дерева обусловили его непопулярность для плантаций в традиционном смысле слова. Именно поэтому основной объем какао-бобов поставляется на рынки преимущественно мелкими хозяйствами Индонезии и западноафриканских стран. Крупные производители отдают предпочтение менее прихотливым культурам. Это обусловило практически полное отсутствие конкуренции в выращивании, но не в реализации данной культуры. В мелких хозяйствах какао-бобы собираются вручную, а на рынок доставляются практически древними способами – на ослах или лодках.